Paola Núñez (ESPN Digital).- Inglaterra y Bélgica. Dos viejos conocidos se encontrarán en la cancha de Kaliningrado en el partido que decidirá al ganador del Grupo G.
El de este jueves será el tercer encuentro en una Copa del Mundo entre ambos equipos, después de verse las caras en 1954, en un encuentro que se saldó con un empate 4-4, y en los octavos de final en 1990, cuando Inglaterra eliminó a Bélgica por 1-0 antes de caer en la tanda de penales de la semifinal frente a Alemania.
El choque, esta vez, estará aderezado por una circunstancia muy particular: en el plano hipotético, el perdedor podría verse beneficiado a la larga.
La competitividad y el honor les obliga a pelear por ese primer puesto que, teóricamente, pondría al ganador en el camino más difícil rumbo a la final, con Francia, Portugal, Argentina o, previsiblemente, Brasil. Equipos que preferirían evitar hasta una hipotética final.
Sin embargo, los técnicos han admitido que, asegurado el boleto a octavos, harán cambios para evitar riesgos innecesarios. Uno más que el otro, pues mientras Gareth Southgate declara a regañadientes que «hay que pensar en lo más conveniente para el equipo», Roberto Martínez, en el campamento belga, hará varios cambios en su equipo con tal de llegar con descanso a la ronda de octavos de final. Dejó ver que no enviará a la cancha a los tres jugadores en riesgo de sanción – Vertonghen, De Bruyne y Meunier – y desde luego, no arriesgará a Romelu Lukaku, quien hasta el martes seguía sin entrenar con el resto del grupo.
«Estamos preparando dos partidos al mismo tiempo; el de Inglaterra y el siguiente», admitió recientemente Roberto Martínez, quien a pregunta expresa de la prensa belga si considera hacer diez cambios admitió que «podría ser».
«Es más importante para mí dar la oportunidad a todos y ver cómo reaccionan en la cancha y cuánto pueden contribuir. Nadie tiene un puesto asegurado», dijo.
Inglaterra ha superado las expectativas iniciales y sus registros históricos al ganar con solvencia sus primeros dos partidos. Nunca antes habían logrado marcar ocho goles en una fase de grupos y aún les queda el último partido para seguir aumentando su marca. En Bélgica, por su parte, impera el optimismo ya que, por fin, el equipo dirigido por el español Roberto Martínez mantiene un paso a la altura de las expectativas.
Después de dos victorias por bando, Inglaterra y Bélgica son, al lado de Rusia, los máximos goleadores del torneo, con ocho tantos cada uno. Y a diferencia del anfitrión, que suma cuatro goles en contra, solo han encajado dos.
Pero ninguno se ha visto especialmente exigido – de ahí que Thibaut Courtois sume solo dos atajadas y Pickford una, y que ambos hayan disputado uno de los dos partidos con más goles anotados hasta el momento, siete en total, luego de que Bélgica venciera por 5-2 a Túnez e Inglaterra goleara por 6-1 a Panamá.
Ambos están obligados a mostrar su verdadero potencial ante un rival a su altura. Aunque el precio sea caminar por el sendero más angustioso hasta el final.
El aliciente de ver a dos de los tres jugadores que lideran la tabla de goleo, Harry Kane (5) y Romelu Lukaku (4) quedará, probablemente, en un sueño.
El atacante belga dio el susto al retirarse del encuentro frente a Túnez antes de que se cumpliera la hora de partido por un problema en el tobillo. En Bélgica se temió lo peor: que una rotura de ligamentos lo dejara fuera del torneo. Afortunadamente para los Red Devils, el problema no ha pasado a mayores.
Sin embargo, Roberto Martínez no quiere arriesgar a su delantero estrella y será, previsiblemente, una de las grandes ausencias en la cancha.
En tanto, Kane ya ha hecho historia en convertirse en el primer jugador inglés en anotar en sus dos primeros partidos en una Copa del Mundo, pero quiere más. El tercero, mantener su ventaja en la lucha por la Bota de Oro mundialista y alcanzar a Gary Lineker, máximo goleador inglés en los Mundiales con diez tantos. Southgate, sin embargo, no lo tiene tan claro. Su deber es pensar «en el bien común».
«Solo está detrás de Gary Lineker (con diez goles en Mundiales) y sería un logro espectacular para él. De igual manera, es el capitán y sabe que será juzgado en la medida que consigamos llegar lejos. Quiere contribuir a (mantener a Inglaterra) como un equipo ganador», dijo recientemente Gareth Southgate en declaraciones recogidas por la prensa inglesa. Sin embargo, el técnico no ha asegurado su presencia en la cancha de Kaliningrado, pues agregó que su deber está en «pensar en todo el equipo antes que en las individualidades y sus propias situaciones. Es un balance realmente complejo cuando estás manejando gente, pero estoy seguro que tomaremos la decisión correcta».
Foto: Getty Images.