Luis Alvarado De Sousa

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La pelea está lista. Los Nacionales y los Astros se medirán cara a cara en la Serie Mundial del 2019 a partir de este martes en Houston. Para el club de Washington será el primer Clásico de Octubre en la historia de la franquicia, mientras que para los Astros será el tercero, y segundo en tres temporadas después de conseguir su primera corona en el 2017. Ahora los Nacionales intentarán hacer lo mismo y borrarse de una vez por todas de la lista de equipos que jamás han ganado una Serie Mundial.

Aquí están entonces las cosas más interesantes de este enfrentamiento de estrellas antes de que comience la batalla en el Juego 1.

1) La franquicia Nacionales/Expos jugó 50 temporadas completas entre 1969 y 2018 antes de comprar su primer boleto para la Serie Mundial, la espera más larga para cualquier franquicia antes de su primer Clásico Otoñal.

2) La ciudad de Washington tuvo que esperar 86 años desde la última vez que fue sede de un juego de Serie Mundial. El Juego 3 el viernes será el primero en la capital de Estados Unidos desde que los Gigantes de Nueva York vencieron a los Senadores 4-3 en el Juego 5 para sellar su corona. Ninguno de los peloteros en los rosters de ambos equipos está vivo.

3) El abridor de los Astros, Zack Greinke, estará jugando en su primera Serie Mundial después de haber debutado en el 2004, poniéndole fin a la segunda espera más larga en términos de años para un jugador activo (el mexicano Óliver Pérez, 2002).

4) El primera base de los Nacionales, Ryan Zimmerman, jugará finalmente en la Serie Mundial, acabando con una espera de 15 años que está empatada como la más larga para un jugador activo. También han esperado mucho Howie Kendrick (14 temporadas) y los venezolanos Asdrúbal Cabrera (13ra) y Gerardo Parra (11ma).

5) La presencia de Gerrit Cole y Stephen Strasburg marcará la primera vez que dos pitchers tomado en el puesto 1 del Draft aparecen en la misma Serie Mundial.

6) ¿Otra conexión evidente? La de ex alumnos de los Tigres. Max Scherzer, el venezolano Aníbal Sánchez y Justin Verlander fueron compañeros de equipo entre mediados de 2012, cuando Sánchez llegó en un cambio, y 2014. Nunca ganaron la Serie Mundial, pero llegaron a esa instancia en el 2012, donde fueron barridos por los Gigantes. También avanzaron a la postemporada en 2013 y 2014.

Y no son los únicos ex compañeros. Patrick Corbin y Greinke jugaron juntos en los D-backs desde 2016 hasta 2018.

7) Si Verlander se enfrenta a Scherzer o Sánchez, será apenas la segunda vez en la historia que dos abridores que fueron compañeros de equipo en una Serie Mundial se miden en otra, ambos con nuevos clubes. Sucedió ya en la Serie Mundial del 2005, cuando el cubano José Contreras y Roger Clemens, que habían sido compañeros en los Yankees del 2004, se midieron en el Clásico de Octubre: Contreras con los Medias Blancas y Clemens con los Astros.

8) Si Corbin rivaliza con Greinke, sería la tercera vez que dos abridores que fueron compañeros de equipo en la ronda regular en algún punto de sus respectivas carreras tienen que lanzar frente a frente en la Serie Mundial para nuevas novenas. CC Sabathia y Cliff Lee, que jugaron para los Indios, lanzaron para Yankees y Filis, respectivamente en la Serie Mundial del 2009. Y el ejemplo de Clemens y Contreras obviamente aplica también aquí.

9) La estrella de los Nacionales, Anthony Rendón, vive en Katy, un suburbio de Houston, durante la temporada muerta, asistió a la Preparatoria Lamar a sólo millas de Minute Maid Park siendo un adolescente y rechazó una oferta de los Bravos para jugar pelota universitaria en Rice University.

10) El dominicano Juan Soto, que el celebrará su cumpleaños 21 el viernes en el Juego 3, podría convertirse en el tercer pelotero más joven en abrir un juego de Serie Mundial como cuarto bate. ¿Los únicos más jóvenes? El venezolano Miguel Cabrera (2003) y Ty Cobb (1907).

11) Verlander tendrá 36 años y 244 días de nacido el martes, lo que significa que podría ser el pitcher más viejo en abrir el Juego 1 de la Serie Mundial desde que Roger Clemens tomó la pelota a los 43 años para empezar el Clásico de Octubre del 2005.

12) El dominicano Fernando Rodney tendrá 42 años y 218 de nacido para el inicio de este tope, lo que significa que será el 10mo pitcher de más edad en aparecer en una Serie Mundial. Será el pitcher más viejo en venir del bullpen desde que Joe Niekro lo hizo también con 42 años para los Mellizos en el Juego 4 del Clásico de 1987.

¿QUIÉN TIENE LA VENTAJA?

13) Puede que los Nacionales hayan dominado a los Cardenales en la SCLN, pero ahora tendrán en contra la historia. Sólo uno de los últimos ocho equipos (los Bravos de 1995) que barrieron su Serie de Campeonato han terminado ganando la Serie Mundial y los últimos cinco en hacerlo tienen de 0-5 en la etapa decisiva.

14) Desde la Era del Wild Card en 1995, los equipos que llegaron a la Serie Mundial con más descanso están igualados con 12-12. Pero la historia reciente no es tan amigable. De acuerdo con Neil Greenberg del Washington Post, los Medias Rojas del 2018 son el único de los últimos 10 equipos con más descanso que terminaron celebrando.

Los equipos son al menos seis días de descanso antes del Juego 1, como será el caso de los Nacionales, han perdido la Serie Mundial en cada una de las últimos cinco apariciones bajo esas condiciones.

15) Desde el 2006, sólo dos veces el equipo que selló primero su pase a la Serie Mundial ha terminado coronándose: los Filis del 2008 y los Medias Rojas del 2018.

16) La Serie Mundial ha sido dura para los primerizos recientemente. Los Nacionales serán la séptima franquicia en debutar en el Clásico Otoñal en este siglo y los últimos cuatro (Rangers del 2010, Rays del 2008, Rockies del 2007 y Astros del 2005) han salido con las manos vacías. La última franquicia en coronarse en su primer viaje a la Serie Mundial fueron los D-backs del 2001.

17) La ventaja de 14 juegos ganados de los Astros sobre los Nacionales durante la temporada regular no es tan extraña. Esta será la octava Serie Mundial en la que un equipo ganó al menos 10 juegos más que el otro y los previos siete clubes con mejor foja se fueron de 4-3 en el Clásico de Octubre.

NO FALTARÁN ESTRELLAS

18) Cole llega a la Serie Mundial con 358 ponches en el 2019, la mayor cantidad desde Randy Johnson (419) en el 2001. Los Astros tienen récord de 16-0 en sus últimas 16 aperturas.

19) El pitcheo en esta serie será de élite. De hecho, esta será la primera Serie Mundial desde 1945 con seis de los primeros 20 pitchers en el departamento de efectividad, de acuerdo con el Elias Sports Bureau. Esos son Cole (tercero), Verlander (cuarto), Scherzer (octavo), Greinke (noveno), Corbin (13ro) y Strasburg (16to).

20) El venezolano José Altuve y su compañero George Springer tienen 13 jonrones cada uno en postemporada, líderes históricos de los Astros. Esos 13 los tienen empatados con Alex Rodríguez en el puesto ocho en la historia de la Liga Americana. Por delante están los dominicanos Nelson Cruz y David Ortiz, y Jim Thome con 17. El dominicano Manny Ramírez es el líder con 24 bambinazos en playoffs.

21) Este es solo el segundo duelo de playoffs entre equipos de Houston y Washington en cualquiera de los cuatro deportes grandes profesionales de Estados Unidos (MLB, NBA, NLF, NHL). En 1977, los Rockets de Houston doblegaron a los Bullets de Washington cuatro juegos a dos en las Semifinales de la Conferencia Este.

22) Los Astros y los Nacionales tienen como sede primaveral al FITTEAM Ballpark of the Palm Beaches en West Palm Beach, Florida. De acuerdo con Salón de la Fama, esta es solo la segunda vez que dos equipos que comparten sede primaveral chocan en la Serie Mundial. En 1942, los Cardenales vencieron a los Yankees en cinco juegos y ese año compartieron el Waterfront Park (hoy conocido como Al Lang Field) en St. Petersburg, Florida, para sus juegos de entrenamientos primaverales..

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En la casa de los Bombarderos del Bronx, fueron los Astros de Houston los que desplegaron la artillería pesada.

Carlos Correa y George Springer despacharon sendos jonrones de tres carreras y los Astros vencieron el jueves 8-3 a los Yanquis de Nueva York en el cuarto juego de la serie de campeonato de la Liga Americana para tomar una ventaja 3-1 que se antoja irremontable. Su tercera victoria seguida tiene a Houston a un paso de su segunda Serie Mundial en tres años.

Con el mismo núcleo de jugadores que se consagró campeón en 2017, los Astros están a un paso de una pulseada contra los Nacionales de Washington.

Los Yanquis deberán vencer a Justin Verlander y Gerrit Cole, los dos ases de Houston, para tratar de forzar un séptimo juego. Verlander será el abridor del quinto duelo la noche del viernes, midiéndose al zurdo James Paxton.

“Tenemos que ir concentrados, hacer nuestro trabajo y tratar de terminar la serie mañana”, dijo Correa, cuyo jonrón en el sexto inning le convirtió en el jugador más más joven en la historia en llegar a los 10 en la postemporada.

“Significa mucho, de verdad que es algo bien especial poder ser el más joven en llegar a los 10 jonrones en la postemporada”, comentó Correa. “Es el momento en el que el béisbol se pone más interesante y tu equipo te necesita más”.

Nueva York se expone a quedar marginado de un Clásico de Octubre durante una década completa por primera vez desde la de 1910.

“Hemos jugado muy desprolijamente esta noche, no hay otra manera de explicarlo”, dijo el manager de los Yanquis Aaron Boone. “Tenemos que voltear la página de inmediato”.

Nueva York tuvo al abridor Zack Greinke contra las cuerdas en el primer inning, de la misma que lo hicieron ante Cole en el tercer juego. Pero el hit oportuno nunca llegó. Muchos fanáticos se habían marchado del Yankee Stadium para cuando el juego terminó, pasadas las 12:30 de la madrugada.

El gramado del estadio estaba seco la noche después que la lluvia impidió realizar el encuentro en la fecha programada del miércoles.

Bajo advertencias de no lanzar objetos al terreno, los fanáticos de Nueva York trataron de sacar de quicio a Greinke, el abridor de los Astros. Corearon “¡Donald! ¡Donald!”, su primer nombre, desde antes de su primer lanzamiento, y el ganador de un premio Cy Young de 2009 comenzó titubeante, transfiriendo con cuatro bolas seguidas a DJ LeMahieu.

Peleado con el control de su recta, Greinke empleó 28 lanzamientos en el primer acto y expidió tres boletos. Pero la sacó barata: sólo pudieron hacerle una carrera, producto de un boleto a Brett Gardner con las bases llenas. Minimizó el daño cuando ponchó con tres pitcheos a Gary Sánchez, el siguiente bateador, para el tercer out.

Su contraparte Masahiro Tanaka navegó sin sobresaltos las primeras dos entradas, insinuando el dominio de su salida de seis innings en la victoria 7-0 de Nueva York en el primer juego.

Pero los Astros le tenían guardada una emboscada en el tercero, iniciada cuando el derecho japonés le dio el boleto con cuatro malas seguidas a Robinson Chirinos — teóricamente el bateador más débil en el orden ofensivo de Houston — y luego recibió un sencillo de Josh Reddick.

Springer no perdonó cuando vio un splitter –la carta de presentación de Tanaka –colgado en el medio del plato, haciéndolo desaparecer por encima del muro del jardín izquierdo-central.

Tres innings después y sin Tanaka en el montículo, Correa bateó un mísil prácticamente hacia el mismo sector en donde aterrizó el obús de Springer para poner a los Astros arriba 6-1. Tras sentenciar la victoria en el segundo juego con un jonrón en el 11mo episodio, Correa trituró una recta de 96.2 mph de Chad Greene. El toletero boricua se tapó el oído con la mano derecha al recorrer las bases.

Springer se convirtió en líder de jonrones de la franquicia en postemporada al llegar a los 13, rompiendo un empate con José Altuve. Correa, por su parte, se afianzó como su líder histórico de impulsadas con un total de 30, cuatro más que el segundo Lance Berkman.

No fue una cuestión de falta de oportunidades para los Yanquis: tuvieron dos situaciones con bases llenas que no supieron capitalizar.

En el quinto, Ryan Pressly relevó a Greinke y ponchó a Gleyber Torres y Edwin Encarnación, ambos haciéndole swing, el primero sin poder contener el bate a un lanzamiento de piconazo.

«Hasta ahora, nuestro bullpen ha estado tremendo para complementar nuestra excelente rotación abridora”, dijo el piloto AJ Hinch.

Sánchez descontó dos carreras para Nueva York al sacudir su primer jonrón de los playoffs.

No hay que escudriñar profundo para constatar el motivo de que el segundo equipo que más cuadrangulares bateó en la temporada regular está a punto de quedar eliminado. Los Yanquis han sido ineficaces con hombres en posición de anotar: apenas cuatro hits en 26 oportunidades, dejando a 31 corredores esperando remolque.

Los campeones de la División Este lucieron muy inferiores, recibiendo 13 ponches. También lucieron mal en defensa, con el primera base LeMahieu fildeando mal un par de rodados y el segunda base Torres cometiendo otro par de errores.

La noche también acabó con una nota amarga para su veterano lanzador CC Sabathia, su relevo en el octavo pudo haber su última actuación en 19 años de carrera. El zurdo salió cojeando y llorando por una aparente lesión. Sabathia anunció de antemano su plan de retirarse al final de la campaña.

Por los Astros, los venezolanos José Altuve de 5-1, con una anotada; Robinson Chirinos de 2-0, con una anotada.

Por los Yanquis, Gleyber Torres de 5-0. .

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José Altuve abrió el marcador en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en el Yankee Stadium el martes con un jonrón en el primer inning para poner arriba a los Astros 1-0.

El intermedista venezolano de Houston mandó el primer pitcheo que vio del diestro dominicano de los Yankees, Luis Severino, al bosque izquierdo. Con dicho batazo, Altuve suma 12 cuadrangulares de por vida en juegos de postemporada, igualando el récord de la franquicia establecido por su compañero de equipo, George Springer.

“Lleva aquí más tiempo que nadie en este equipo”, dijo el manager de los Astros, A.J. Hinch, acerca de Altuve. “Aporta energía. Pone la chispa cada vez que está en el terreno”.

Altuve, quien también conectó un sencillo dentro del cuadro y se robó una base en el Juego 3, batea .375 con cuatro cuadrangulares y seis remolcadas en esta postemporada, incluyendo promedio de .417 en los primeros tres compromisos de la SCLA.

Al preguntársele sobre su propensión a crecerse en los playoffs, el oriundo de Maracay afirmó que ni su rutina ni su enfoque cambian por ser octubre.

“Creo que me preparo igual que lo haría para un juego normal”, dijo Altuve. “Sabemos que en estos casos los juegos son más importantes e intensos. La gente y los fanáticos quizás se interesan más por los juegos. Quizás sea por eso.

“No trato de hacer nada distinto. Simplemente trato de ser el jugador que soy, poner la bola en juego y embasarme, robarme algunas bases y al final anotar algunas carreras para ayudar a mi equipo”..

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Por primera vez en 86 años, un equipo de Washington disputará la Serie Mundial. Los Nacionales, que se colaron en los playoffs con un boleto de comodín, han logrado la proeza bajo las órdenes del manager Dave Martínez.

Y antes de desatar el festejo con champaña en el clubhouse, el piloto boricua hizo una pausa cerca de la cueva. Alzó el trofeo plateado que acredita a Washington como monarca de la Liga Nacional y lo mostró a los fanáticos que seguían brincando y gritando en el graderío.

¿Quién hubiera imaginado esto hace apenas cinco meses, cuando parecía que Martínez estaba más bien cerca del desempleo?

“Con frecuencia, las carreteras con muchos hoyos llevan a lugares bonitos”, dijo el manager. “Y éste es un lugar hermoso”.

Washington anotó siete veces en la primera entrada y Patrick Corbin recetó 12 ponches para que los Nacionales se impusieran el martes 7-4 a los Cardenales de San Luis, barridos en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.

Era apenas el primer inning, pero los espectadores estaban ya celebrando la inminente clasificación al Clásico de Otoño. Y aunque los Cardenales apretaron la pizarra en las entradas posteriores, los 43.976 fanáticos conservaron el entusiasmo.

Lo mismo se unieron en la coreografía de “Baby Shark”, popularizada este año antes del turno al bate del venezolano Gerardo Parra, que hicieron una cuenta regresiva para recordar a sus Nacionales cuántos outs faltaban para llegar a la elusiva meta.

“Yo también seguía contando: ‘Faltan 12 outs para la Serie Mundial, luego nueve, seis, tres”, relató el campocorto Trea Turner.

En mayo, Washington languidecía con una foja de 19-31, lo que desató especulaciones sobre una posible destitución de Martínez y una cesión de jugadores en el plazo para realizar canjes, con lo cual los Nacionales habrían arrojado la toalla en términos efectivos. En vez de ello, se preparan ahora para disputar la Serie Mundial, a la que llegarán tras ganar 16 de sus últimos 18 juegos.

El destino ha recompensado a Martínez, quien además se sometió en septiembre a un procedimiento cardíaco.

“Uno sólo aprende a ganar luego de los errores y los fracasos”, dijo Howie Kendrick, nombrado el Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato. “Todos esos fracasos dieron frutos hoy”.

Corbin, zurdo adquirido por 140 millones de dólares, se convirtió en el primer pitcher en ponchar a 10 bateadores en los primeros cuatro innings de un juego de postemporada, y se acreditó el triunfo.

Los Nacionales consiguieron sus siete carreras en ese primer acto, todas cargadas a la cuenta del novato Dakota Hudson, quien realizó apenas 15 lanzamientos.

Anthony Rendón y el dominicano Juan Soto remolcaron carreras en ese ataque despiadado. Con algunos apuros, tres relevistas ayudaron a poner fin al encuentro.

Ahora, Washington tendrá bastante tiempo para descansar y definir su rotación. En una semana, comenzará la Serie Mundial ante los Astros de Houston o los Yanquis de Nueva York. Houston lidera por 2-1 la Serie de Campeonato de la Liga Americana, luego de imponerse el martes 4-1 a los Bombarderos del Bronx.

La última vez que la capital estadounidense albergó una Serie Mundial fue en 1933, cuando los Senadores de Washington cayeron en cinco juegos ante los Gigantes de Nueva York. El único título de la ciudad en el béisbol se remonta a 1924, año en que los Senadores derrotaron a los propios Gigantes.

Los Senadores terminaron marchándose de la ciudad, que careció de club de Grandes Ligas durante más de tres décadas, hasta que los Expos emigraron de Montréal en 2005 y se rebautizaron como los Nacionales. Los Expos, fundados en 1969, jamás llegaron al Clásico de Octubre.

Y los Nacionales nunca habían avanzado en la postemporada. Tenían un récord de 0-4 en la serie divisional de la Liga Nacional durante los últimos siete años.

El primera base Ryan Zimmerman, primer pelotero reclutado por los Nacionales en un draft, atestiguó esos tropiezos.

“Algunas veces hay que esperar antes de que ocurran cosas buenas”, sentenció.

En lo que va de este mes, vencieron a los Cerveceros de Milwaukee en el juego de comodines, donde perdían por 3-1 en el comienzo del octavo inning. Eliminaron a los Dodgers de Los Ángeles en un dramático quinto juego de la serie divisional, tras verse en desventaja otra vez por 3-1 en la apertura de la octava entrada.

Ahora, vapulearon a los Cardenales, por 20 carreras contra seis de manera acumulada en la serie.

Por los Cardenales, José «Cafecito» Martínez de 4-1 con dos impulsadas. 

Por los Nacionales,  Gerardo Parra de 1-1..