Tony Cittadino

Alfonso Herrán | AS.com.- Mestalla tiene la palabra. En el feudo che se dilucidará este durísimo cara a cara entre dos pesos pesados como el Athletic y el Valencia. Los primeros golpes de San Mamés dejan heridas, pero tienen cura. Como no valen doble los goles fuera de casa, el combate partirá de cero en tres semanas. El que quiera estar en La Cartuja deberá ganar. Ambos dejaron la eliminatoria vivita y coleando para que, al calor de la impetuosa afición valencianista, se oriente el pulgar hacia el cielo o el infierno. La sentencia. Hay máxima igualdad, pero eso es lo lógico en una semifinal. Más con dos pizarras tan notables.

El Athletic de Marcelino es un equipo del copón, o del supercopón, un grupo que busca desde hace tres años, traducidos en 15 eliminatorias, a alguien que esté a su altura, que le mire a los ojos y le suelte: «Hasta aquí has llegado». Aunque este mes y medio de brillante trajín les está pasando factura en lo físico y lo mental, como ya se atisbó ante el Espanyol. Y el Valencia, con el sello de Bordalás, es granito puro. En la segunda parte se vino arriba, nadie le sacó de su propuesta y se hizo grande por las alas, especialmente con Bryan Gil, un fichaje de esos que realzan temporadas. La primera entrega tuvo de todo, el esperado cóctel explosivo: mucha polémica arbitral, una monumental tangana al descanso, poco juego, faltas por todas partes y algún que otro desmadre.

Esta eliminatoria tiene aspecto de que va a ser muy larga. Que sí, que son 180 minutos, más hipotéticos suplementos en forma de prórroga y penaltis, pero en realidad hay que contabilizar las tres semanas que van desde la ida, en este febrero paticorto en días, hasta la segunda entrega en Mestalla allá por marzo, camino de la primavera. Y desde el sorbo inicial, da la impresión de que cualquier mínimo detalle puede inclinar la balanza.

Así se entiende que a los diez segundos, solo por un saquecito de esquina forzado por los locales, San Mamés rugiera como una cueva con cien leones ante un solomillo. Bordalás sorprendió con un despliegue alto de su equipo. Había que explicar muy rápido que el Valencia no iba a ser un autobús estacionado en la dársena de Mamardashvili y de eso se encargó en el minuto 6 Hugo Duro con un remate que se marchó fuera por poco tras gran centro de Gayà.

El verde se parceló y nadie regalaba ni un milímetro. Era un campo de minas y los gladiadores corrían sin importarles que les estallaran las trampas. Más que jugar, se trataba de reñir y eso no le conviene al cuadro vasco, incómodo ante un adversario tan antipático, que a muchos les parece desagradable. Ilaix se movía por delante de los centrales anulando a los jugadores ofensivos bilbaínos de tres cuartos de campo. De dos cesiones casi llega el mazazo para los che. En la segunda, en el 20, Diakhaby se vio apretado por Williams y su pase, más fuerte de lo normal, iba a gol; la tocó ‘in extremis’ medio defectuosa Mamardashvili cuando caminaba a la red.

Daba la impresión de que eran dos dragones con similar factura, bloques trabajados, duros y con el sello de su técnico, como cada uno frente a la horma de su zapato. Una pelea de gallos con picotazos violentos a la cresta hasta que esta cediera. Había que emplear los cinco sentidos, si se dejaba uno fuera, podía ser la muerte. Seguro que en el vestuario había lijas en vez de toallas para después de la ducha.

Bordalás huía de la tela de araña de Marcelino en la presión alta gracias al inicio en largo. Eso enviaba la pelota a zona defensiva rival y desde ahí, sin el remolino en campo contrario, a los leones les costaba crear juego. Los visitantes se esforzaron por trabarlo, que no hubiera ritmo, no estaban dispuestos a acabar en las mismas fauces que devoraron a Barcelona y Madrid recientemente. Por eso el juego corrido no existía ni en sueños.

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Williams tuvo una de las pocas ocasiones con robo en zona de riesgo che, pero mandó al cuerpo de Mamardashvili. No hubo muchas más opciones de arrebatar el balón al otro semifinalista y montar una ventaja rápida. Cada duelo sacaba chispas, iba al límite. Estaba todo tan igualado que se trataba de sacar jugo a detalles como la estrategia. Y así fue, una vez más, el salvavidas de los rojiblancos. Muniain apareció entre líneas provocando faltas en busca del tesoro. Una de ellas, en el minuto 37, descorchó la eliminatoria, aunque vino precedida de un pisotón del 10 a Soler. La sacó el capitán y falló Ilaix al ir a por Raúl García, ya que con ese movimiento habilitó su posición. Estaba muy justo en la línea el guerrero navarro, pero era legal. El que nunca falla. Cuando hay pelea, ahí está con su armadura.

El Valencia quedó tocado por esa acción, perdió toda la solidez. Un error defensivo clamoroso casi le dispensa a Iñaki el 2-0, pero le quitaron el cuero en el último instante. El quebradero de cabeza para Bordalás era que su ejército empezaba a marchar desacompasado y los del talento dejaron de funcionar. Soler no estaba, Guedes y Bryan fallaban en el último pase y el rastro de Hugo Duro se extravió tras el tempranero remate.

El volcán de San Mamés acabó quemando a los participantes en el partido al descanso cuando desfilaban a vestuarios. Bronca monumental, de la que Maxi salió muy mal parado, pues acabó expulsado y no podrá jugar tampoco en la vuelta. Yeray, con problemas en la rodilla derecha, cerró ese acto inicial a dura penas, y tuvo que ponerse hielo. Así que del segundo tiempo disfrutó Vivian, la garantía de no perder: en sus 13 partidos anteriores como león, cero derrotas. No estuvo nada bien en esta ocasión el central vitoriano. ya mucho antes, de inicio, De Marcos se quedó en casa por el COVID. Si el primer período fue cemento en la boca de un desdentado, el segundo era alambre de espino en los ojos a modo de gafas. Trabado, con protestas continuas y sin el lujo de las ocasiones de gol.

Dani García, que en un balón parado sufrió un penalti por un codo contrario muy alto, pudo ser expulsado perfectamente tras un entradón sobre Soler. Fortuito pero duro, dejando huella con los tacos. El Valencia no se podía ir mostrando solo su aire macizo. Alguna genialidad debía salir de la fábrica metalúrgica de Bordalás. Llegó en el minuto 66, en una acción que autorizó Foulquier. Pasó a Guedes, que maniobró muy bien desde la derecha; su buen centro picado le llegó a Bryan Gil, que remató de primeras y paró Agirrezabala.

Hugo Duro, listo como nadie, aprovechó el rebote en el área y anotó junto al palo izquierdo. Bryan empezó a volar a partir de ese mazazo anímico, que dejó tocados a los leones, y eso que el tanto no valía doble. Estos se perdieron entre tanta reyerta personal, refriega y trinchera. Le sacaron de punto, se puede concluir. Le enredaron y ahí quedó, atrapado. Entró en la guerra y no está acostumbrado a eso. Porque el pulso era como comer una caja de polvorones sin dar un sorbito a una botella de agua.

Gil eleva por sí mismo a un equipo a ser más candidato a un título. Tiene la personalidad de protestarlo todo, desafía, carga con la pelota y trabaja como un cosaco. El Athletic se quedó sin posesiones largas y los laterales no existían en ataque. El balón era un chispazo efímero en sus pies. El cuadro che solo trataba de salir vivo y activar el ‘factor Mestalla’. Pero en un momento dado, se vio con fuerzas para salir victorioso. Lo pudo certificar Hugo Duro con una acción clara en la que se frenó y le derribó Vivian. No se pitó penalti, pero lo parecía. El billete queda pendiente para Mestalla, un estadio que en noches grandes se vuelve incandescente. Segundo combate tras el nulo de Bilbao.

Foto: AS