Tony Cittadino (Madrid).- Europa está lista para comenzar su camino al Mundial 2026. Este viernes la FIFA sorteó la fase de grupos de la eliminatoria de la UEFA, que determinará sus clasificados directo a finales de 2025, gracias a un nuevo formato que incluye la Nations League.
Los 12 grupos fueron conformados, pero se completarán con los participantes de los cuartos de final de la nueva competición de selecciones del viejo continente: Alemania, Croacia, Dinamarca, España, Francia, Italia, Países Bajos y Portugal. Los ganadores de los cruces de marzo, irán a un grupo de cuatro oncenas y jugarán las eliminatorias de septiembre a octubre con seis juegos.
Los perdedores, iniciarán su camino al Mundial en junio, en un grupo de cinco selecciones y ocho partidos. El detalle, es que para entonces a las selecciones les podría convenir ganar o no en la Nations League, para quedar en un grupo más accesible a la Copa del Mundo.
No sería lo ético, pero podría ser una opción razonable, tomando en cuenta que sólo avanzarán al Mundial los primeros de cada grupo.
“Se tiene que jugar siempre para ganar y no se hacen cálculos. Si afrontamos los partidos de manera correcta, no tendremos remordimientos. Tenemos que afrontar el partido ante Alemania como un partido difícil, como lo que es y consolidar las cosas buenas que hicimos en la Nations League. Tenemos que estar a la altura de esta misión”, dijo el director técnico de Italia, Luciano Spalletti, quien tiene la misión de llevar a la Azzurra al Mundial, tras las dolorosas ausencias de Rusia 2018 y Qatar 2022.
Los 12 segundos clasificados, irán en marzo de 2026 a los playoffs con los cuatro ganadores de grupo mejor clasificados de la UEFA Nations League 2024-2025 que no terminaron su fase de grupos de las eliminatorias en la primera o segunda posición.
De esta forma, las 16 selecciones se dividirán en cuatro eliminatorias, con cuatro equipos en cada una de ellas. Los partidos de play-offs se disputarán en semifinales a partido único, seguidas de una final. El ganador, irá al Mundial tal como sucedió con el formato para Qatar 2022.
Las selecciones que no están en la Nations League, iniciarán su recorrido en marzo, como de costumbre.
Para esta edición, las 54 oncenas de la UEFA tendrán 16 cupos disponibles, tres más de los habituales por la ampliación de la Copa del Mundo a 48 selecciones.
El Mundial se jugará del 11 de junio, con la inauguración en México. La final se disputará el 19 de julio en Nueva York.
ASÍ QUEDARON LOS GRUPOS
Grupo A: ganador del Alemania/Italia, Eslovaquia, Irlanda del Norte, Luxemburgo
Grupo B: Suiza, Suecia, Eslovenia, Kosovo
Grupo C: perdedor del Portugal/Dinamarca, Grecia, Escocia, Bielorrusia
Grupo D: ganador del Francia/Croacia, Ucrania, Islandia, Azerbaiyán
Grupo E: ganador del España/Países Bajos, Turquía, Georgia, Bulgaria
Grupo F: ganador del Portugal/Dinamarca, Hungría, República de Irlanda, Armenia
Grupo G: perdedor del España/Países Bajos, Polonia, Finlandia, Lituania, Malta
Grupo H: Austria, Rumanía, Bosnia y Herzegovina, Chipre, San Marino
Grupo I: perdedor del Alemania/Italia, Noruega, Israel, Estonia, Moldavia
Grupo J: Bélgica, Gales, Macedonia del Norte, Kazajstán, Liechtenstein
Grupo K: Inglaterra, Serbia, Albania, Letonia, Andorra
Grupo L: perdedor del Francia/Croacia, Chequia, Montenegro, Islas Feroe, Gibraltar
Foto: Prensa FIFA